こんにちは。実況の立野純です。
まだまだサマーナイトフェスティバルの余韻が残っているような四日市競輪場場内に、こんなものが展示されています。
そうです。サマーナイトＦオリジナルの、 チャンピオンジャージとキャップ。 優勝した新田康仁選手のサインも、しっかり入っています。場所は、特別観覧席入口から、 バンクに向かう辺りにある、ショーケースの中です。本場にお越しの際は、ぜひともご覧ください。
さて、全国各地で夏祭りが盛んなころかと思いますが、ここ四日市でも、毎年恒例の『大四日市まつり』 の季節。そんな“熱い”時期の四日市に、関東から九州地区の選手を集めたＦⅡ戦が、7～8月をまたいで開催されました。
（大四日市まつり。近鉄四日市駅前では、勇ましい和太鼓の演奏が。
クライマックスは『おどりフェスタ』です！ ）
前回開催のチャレンジレースには、デビューして間もない若手機動型が多数揃っていましたが、 今回は前回と比べると、若手は幾分少なめ。
「ならば、地元の予選なら、本来の走りで人気に応えてくれるのでは？」と、 私があっせんメンバーを見て思ったのは、星野嘉寛選手 （三重・49期）です。
星野選手と言えば、地元ファンにとってはお馴染みの人気選手。『超』 がつくほどの地脚タイプで、戦法は『先行』オンリー。普通、 徹底先行の選手であっても、専門紙の脚質欄には『先捲』と書かれるものですが、星野選手に関しては『先行』と、いたってシンプル。 後ろ攻めからジャンで押さえての先行。型に持ち込めば、別線はもちろん、マーク選手も『そのまま１車身』で完封します！ その先行テクニックに対し、ついたニックネームは『先行職人』。非常にわかりやすい、 いいニックネームですね！
しかし、そんな星野選手も、新制度（チャレンジレース創設）以降は苦戦傾向。前期は２班のため、 相手は常に点数を持っている自力型。今期から３班となりましたが、当たる相手は、イキのいい新人ばかり。 先行できなければ持ち味が出ない星野選手にとっては、今までのような『毎場所１勝ペース』という訳にはいかなくなりました。
前検日、いつものように検車場を訪ねると、笑顔の星野選手がそこにいました。
（もちろん左が星野選手です）
お会いするなり、第一声が
「いや～、明るい時間に走るようになっちゃったよ～…」
四日市は、オールナイター開催（記念を除く）。前期までの１・２班戦なら、 ＦⅡ特予選は夕方～夜でしたが、３班戦だと確かにまだまだ陽が残っている時間帯です。
その３班戦も…
「新人のデビュー戦ばかりに当てられてね…。もう、大変だよ（苦笑）」
私も冗談で
「新人には、ニラミを効かしたらどうですか！？」
と言ってみましたが
「ニラミ効かしても、若い子にはスルーされるわ（笑）」
と、返されてしまいました（笑）。
ただ、今開催の予選は違いました。メンバーを見ると、デビュー間もない若手は不在。おまけに、 星野選手の先行一車の構成。その番組を見て、
「今回は新人がいないね！地元だし、頑張らんといかんね！」
力強い言葉が返ってきました！
そのチャレンジ予選４Ｒ。 レースはまさに、絵に画いたような先行一車の展開。後ろの競りを尻目にマイペースの先行。実況していて、ホームすぎには 「あっ、もう勝ったな」と思えるようなレースでした。番手を取った別線の選手を寄せ付けない逃げ切り勝ちで、 降班後初めて予選を１着クリア！準決勝にコマを進めました。
準決勝では９着でしたが、最終日（２Ｒ一般戦） はまたもや先行一車。ここも、断然の人気に応えての逃げきり勝ち。今シリーズは、久々に3戦2勝の成績を残し、 通算勝ち星を「572」に伸ばしました。こういう数字を見てしまうと、我々はつい「600勝」 を期待してしまいますが、ここまでの数字も、一戦一戦の積み重ねのもの。これからも変わらぬ先行で、地元ファン、 そして全国のファンを楽しませてほしいと思います。
さて、次節はいよいよ記念競輪。年に唯一の昼間開催です。暑い中でのレースになると思いますので、 観戦の際には、水分補給をどうぞお忘れなく！かき氷の無料サービスもあるようですよ。
（駅前商店街の横断幕も、記念バージョンになりました）
なお記念開催中は、メロンパンの移動販売車も連日出店されるとのこと。
焼き立てのメロンパン、その名もズバリ『メロンちゃん』。 普段の開催でも時々出店されていますが、私はその都度買っています（笑）。メロンパンの他、ラスクや焼きカレーパンもあります。 ちょっとリッチな方は「北海道メロンパン（270円）」を。メロン果汁のクリーム入りで、食べ応えも十分です。写真のとおり、 いろんな種類がありますので、ぜひご賞味ください！